‘Forbo Eurocol had een goede oplossing’

Midden jaren ‘90 was Steylaerts een vloerderszaak (vloerder is het Vlaamse woord voor tegelzetter) in Berlaar. ‘In die tijd kwam Forbo Eurocol in beeld’, begint Patrick Steylaerts. ‘We waren ontevreden over ons voegsel. De kleurvastheid, de kwaliteit, de waterdichtheid. Forbo Eurocol was een nieuwe aanbieder op de Belgische markt. Ik kwam in gesprek met Dirk Forment. Hij had een goede oplossing, een uniek voegsel, de 706 Speciaalvoeg WD. Zo zijn we begonnen.’ Toch moesten beide partijen een beetje wennen aan elkaar. ‘In Nederland bent u verknocht aan pastalijmen, maar in België werkt dat niet. In renovaties zijn de muren hier minder glad, minder recht, daar werkt een poederlijm veel beter. Bovendien is de markt nogal conservatief. Men wil zelf de lijm maken. We zijn tot de dag van vandaag groot fan van de 709 Superflex.’

Van afbraak tot afwerking

Het bedrijf werd in 1961 opgericht door vader Jos Steylaerts, opgeleid als marmerbewerker. Hij ging tegels verkopen en toen eind jaren ‘80 zijn zonen Patrick en Peter in de zaak kwamen, ontstond het idee van badkamerrenovaties. ‘We waren de eerste in België die een totaalconcept aanboden’, vertelt Steylaerts. ‘Van afbraak tot afwerking. In veertien werkdagen. Met tien jaar garantie. Dat is het concept. We bouwen nooit op een bestaande situatie. Doordat we de eerste waren, hebben we nog steeds een voorsprong. Ik durf wel te zeggen dat we een geoliede machine zijn. We leggen de lat hoog voor onze concurrentie.’

Baksteen in de maag

Een Belgische zegswijze luidt: een Belg wordt geboren met een baksteen in zijn maag. Het bouwen of kopen van een huis is voor een Belg een belangrijk doel in het leven. ‘Een Belg zal nooit een nieuwe woning kopen met een standaardtegel. Hij wil zijn eigen smaak doorvoeren, want het huis is voor de rest van zijn leven. En gaan ze vervolgens verbouwen, dan mag het ook wat kosten. Daar spelen we met onze toonzalen op in. Mensen komen hier voor inspiratie. Het leuke is dat ik na al die jaren nu ook de kinderen van eerdere klanten over de vloer krijg. En mensen die voor de tweede keer komen. Veertig procent van de badkamerklanten is hier via mond-tot-mondreclame gekomen.’ In de toonzaal wordt de inspiratie zo mooi mogelijk verpakt. Tegels staan tentoongesteld in opvallende decorstukken: een Italiaanse kapsalon, een oude bibliotheek. ‘Maar alles begint natuurlijk bij het gesprek met de klant. Daar nemen we de tijd voor. In anderhalf uur weten onze medewerkers exact wat de klant wil.’

If you can make it there…

Die medewerkers worden door Steylaerts zelf opgeleid, van verkoper tot magazijnmedewerker. ‘Weet u, we hebben een merkwaardige eigenschap bij Steylaerts. We willen eigenlijk geen mensen met bagage in de branche. Iets aanleren is immers makkelijker dan iets afleren. We hebben hier dan ook mensen met de meest uiteenlopende achtergronden: een criminoloog, een kapper, bankmedewerkers, een fysiotherapeut. Ik voer zelf het eerste gesprek met een sollicitant. Daarbij kijk ik naar potentieel en persoonlijkheid, niet naar technische kennis. Ik probeer aan te voelen of wij elkaar gelukkig kunnen maken. We spelen Champions League, zeg ik weleens. Dat moet in het DNA zitten. Mensen die bij ons zijn opgeleid en later weer vertrekken, komen altijd goed terecht. Wat zingt Frank Sinatra: ‘if you can make it there, you’ll make it everywhere.’

Demoavonden, events, workshops

Koen Dewaele is de nieuwe technisch-commercieel adviseur van Forbo Eurocol in België, opvolger van Dirk Forment die het werk zo’n dertig jaar deed. Koen neemt tijdelijk de honneurs waar voor zijn collega Stefan Machiels, die gewoonlijk de contactpersoon is voor Steylaerts in Lier. Koen: ‘Ik kom uit de verfwereld, die nauw verwant is aan de wereld van vloerders, zeker wat betreft zachte vloerbekleding, egalisaties en lijmen van Forbo en Eurocol.’ Steylaerts leerde hij kennen tijdens demoavonden, evenementen, workshops en happy hours, vertelt hij. ‘Ik probeer daar aanwezig te zijn en bereikbaar te zijn als dat nodig is. Steylaerts organiseert zowel in Lier, Temse alsook bij Azuleo in Wijnegem ieder jaar een minibeurs voor alle leveranciers, waar we elkaar ontmoeten en onze producten kunnen tonen aan de afnemers.’ En altijd is er, zoals Patrick Steylaerts zegt: topcatering. ‘Het nuttige met het aangename koppelen. Er moet vooruitzicht zijn op gezelligheid. Dat zal wel typisch Belgisch zijn.’

Ook groothandel

In het magazijn van bijna twee voetbalvelden groot, staan badkuipen, wastafels en tegels op stellingen, maar ook alle Eurocol-producten. Steylaerts is naast verkoper van tegels en badkamers ook groothandel voor de Belgische tegelzetters. ‘Wij promoten Eurocol. We verkopen het mee bij aannemers en projectontwikkelaars. Ons grootste volume zit in de losse verkoop.’ Zijn er genoeg tegelzetters in België? Of is de markt ook hier zo krap als in Nederland? ‘Er is een tekort aan heel veel functies’, zegt Patrick Steylaerts, terwijl we teruglopen naar de toonzaal. ‘Ik zou tegen ouders zeggen: laat uw zoon tegelzetter worden, dan heeft hij altijd werk.’